Un 401(k) es una cuenta de retiro que ofrece su patrón y que se alimenta por descuento de nómina, en versión tradicional (antes de impuestos) o Roth (después de impuestos). Desde el 1 de enero de 2026, todo empleador de California con uno o más empleados debe ofrecer un plan o registrarse en CalSavers. Si su patrón iguala una parte de su aportación, ese dinero es compensación que usted pierde si no participa, así que tomar el match completo va antes que casi cualquier otra decisión. Al cambiar de trabajo tiene cuatro opciones, y retirar el dinero en efectivo es la más cara: impuestos, multa federal del 10% antes de los 59½ y un impuesto adicional estatal del 2.5% en California.
Qué es, sin tecnicismos
Un 401(k) es una cuenta de retiro que ofrece su patrón. Usted decide qué porcentaje de su cheque quiere apartar, la nómina lo descuenta antes de que el dinero llegue a su cuenta de banco, y ese dinero se invierte dentro del plan. El nombre viene del artículo del código fiscal que lo creó; no significa nada más.
La ventaja fiscal se toma en uno de dos momentos, y usted elige cuál si el plan ofrece las dos opciones:
- 401(k) tradicional. Aporta antes de impuestos: baja su ingreso gravable hoy y paga impuestos al retirar el dinero en el retiro.
- 401(k) Roth. Aporta después de impuestos: no hay beneficio hoy, pero los retiros calificados en el retiro salen libres de impuesto federal.
El dinero que usted aporta es suyo desde el primer segundo. Los límites de aportación se ajustan cada año: para 2026 el límite es de $24,500, más $8,000 adicionales a partir de los 50 años (o $11,250 entre los 60 y los 63). Fuente: IRS Notice 2025-67.
Por qué su patrón le está hablando de esto ahora
Porque en California ya es obligatorio ofrecer algo. Desde el 1 de enero de 2026, todo empleador de California con uno o más empleados debe patrocinar un plan de retiro calificado o registrarse en el programa estatal CalSavers y certificar su situación. No hacer nada tiene multas por empleado elegible.
Para el empleado, el efecto práctico es simple: probablemente va a recibir un aviso, una inscripción automática o una pregunta de recursos humanos. Vale la pena entender qué le están ofreciendo antes de responder. Si su patrón eligió el programa estatal en vez de un 401(k), la comparación está en nuestra guía de CalSavers y en CalSavers o un 401(k).
El match: la única parte que se parece a dinero gratis
Muchos patrones igualan una porción de lo que usted aporta. Una fórmula común es «50% de lo que usted aporte, hasta el 6% de su salario». Traducido con un ejemplo aritmético — una ilustración, no una promesa ni una proyección:
| Ilustración: salario de $50,000 | Usted aporta | El patrón aporta | Total al año |
|---|---|---|---|
| No participa | $0 | $0 | $0 |
| Aporta 3% | $1,500 | $750 | $2,250 |
| Aporta 6% (el máximo que el patrón iguala) | $3,000 | $1,500 | $4,500 |
| Aporta 10% | $5,000 | $1,500 — no sube más | $6,500 |
Fíjese en la primera fila y en la tercera. Aportar el 6% en este ejemplo trae $1,500 al año que usted no recibe si no participa. No es un rendimiento de inversión: es compensación que estaba en la mesa. Por eso, en nuestra guía de crédito y deuda antes de invertir, tomar el match completo es la única cosa que va antes incluso de pagar la tarjeta.
Dos advertencias. Primera: el match del patrón puede estar sujeto a un calendario de adquisición de derechos (vesting) — si se va de la empresa antes de cumplirlo, pierde parte de esa porción. Lo que usted aportó siempre es suyo. Segunda: no todos los planes tienen match; averígüelo en lugar de suponerlo.
Qué pasa con el dinero dentro del plan
El dinero no se queda en efectivo: se invierte en las opciones que el plan ofrece, normalmente fondos mutuos, y con frecuencia un fondo con fecha objetivo que ajusta la mezcla conforme se acerca el año de su retiro. Cada fondo cobra una comisión interna anual, expresada como un porcentaje. Esa comisión sale de su saldo todos los años, aunque nunca aparezca como un cargo en su estado de cuenta.
Vale la pena revisar dos cosas una vez al año: en qué está invertido y qué está pagando. Una diferencia de fracciones de un punto porcentual, sostenida treinta años, es dinero serio.
Qué pasa cuando cambia de trabajo
Su 401(k) no se queda con la empresa. Tiene cuatro opciones y ninguna es automáticamente la correcta:
| Opción | Ventaja | A tener en cuenta |
|---|---|---|
| Dejarlo en el plan anterior | Cero trámite; conserva las inversiones del plan | Saldos pequeños a veces se expulsan automáticamente; es fácil olvidarlo |
| Pasarlo al plan del nuevo trabajo | Todo en un lugar; protecciones de plan de empleo | Depende de que el plan nuevo acepte transferencias y de sus comisiones |
| Transferirlo a una IRA | Más opciones de inversión y control | Reglas distintas de protección frente a acreedores; compare comisiones |
| Retirarlo en efectivo | Dinero inmediato | Impuestos, multa federal del 10% antes de los 59½ y un impuesto adicional estatal del 2.5% en California |
Una precaución técnica que cuesta caro: pida siempre una transferencia directa de custodio a custodio. Si el cheque llega a su nombre, el plan suele retener un 20% para impuestos y usted tiene un plazo corto para depositar la cantidad completa, incluida la parte retenida. Los detalles están en nuestra guía de transferencia de 401(k).
Y si su nuevo trabajo no ofrece plan, o si es por cuenta propia, no se queda sin opciones: vea cómo empezar a invertir sin un mínimo.
Fuentes
Todo lo que afirmamos arriba se puede verificar sin intermediarios. Estas son las fuentes oficiales:
- IRS — planes 401(k)
- IRS — transferencias de planes de retiro e IRA
- Departamento del Trabajo — información sobre planes 401(k)
- Tesorería de California — programa CalSavers
- Franchise Tax Board — impuesto adicional estatal por retiros anticipados
Preguntas frecuentes
Mi patrón me inscribió automáticamente. ¿Puedo salirme?
Sí, la inscripción automática siempre permite retirarse o cambiar el porcentaje. Antes de hacerlo, averigüe si hay aportación equivalente del patrón: salirse del plan para llevarse un poco más en cada cheque puede costarle bastante más de lo que gana.
¿Qué pasa con mi 401(k) si me despiden o renuncio?
El dinero sigue siendo suyo. Puede dejarlo, pasarlo al plan del nuevo trabajo, transferirlo a una IRA o retirarlo. Las tres primeras conservan el beneficio fiscal; la cuarta lo destruye con impuestos y multas. Pida siempre transferencia directa entre custodios.
¿Tradicional o Roth?
Depende sobre todo de si espera estar en una tasa de impuestos más alta hoy o en el retiro, y de cuánta certeza fiscal quiere. Muchas personas terminan usando ambos con el tiempo. Es una decisión que conviene revisar con su contador y con su asesor, no con una regla general.
Mi patrón ofrece CalSavers y no un 401(k). ¿Es lo mismo?
No. CalSavers es una cuenta Roth IRA administrada por el estado, sin aportaciones del patrón y con límites de aportación más bajos que un 401(k). Es mucho mejor que nada, y para muchos empleados es un excelente comienzo. La comparación completa está en CalSavers o un 401(k).
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